在欧洲各国中，只有意大利是三大文明(希腊罗马的古典文明、中世纪的基督教文明和文艺复兴以来的近现代文明)都得到充分发展的地方，它既是罗马的故国，又是教皇与教廷的驻地，更是文艺复兴的源头与中心。

历史上显赫一时的古罗马帝国、于公元79年毁于维苏威火山大爆发的庞贝古城、闻名于世的比萨斜塔、文艺复兴的发祥地佛罗伦萨、风光旖旎的水城威尼斯、被誉为世界第八大奇迹的古罗马竞技场，都是它拥有悠久的历史和丰富文化底蕴的见证。

在欧洲土地上，只有意大利经历了年代最长而又一脉相承的历史沧桑，也只有意大利能展示出最为辉煌却又丰富多样的文化积淀——这恐怕就是我们初步了解意大利文化之后的一个印象。正因为这样，意大利文化以其众多的天才光芒而迷人，更是天下游人趋之若鹜的一个原因。

意大利直到1861年统一之前并不存在于世界上，因此在历史上曾经存在于意大利半岛的政体、传统及艺术活动都被归属在意大利之下。虽然这些地区的政治及社会制度是独立运作，意大利在历史及文化上的遗产仍然是相当巨大的。歌剧和音乐是意大利文化中闻名于世的部分，意大利料理和食品通常被认为是世界上最受欢迎的文化之一，电影（如甜蜜生活、美丽人生与黄昏三飙客等经典影片），艺术和时尚文化（米兰为世界时尚之都）也都举世闻名。意大利是拥有联合国教科文组织世界遗产最多的国家（47个），意大利拥有世界上最伟大艺术品的半数，意大利全国估计有100,000个任何形式的纪念物（博物馆、宫殿、建筑物、雕像、教堂、艺术画廊、别墅、喷泉、历史建筑与考古遗迹。